불교 국가에서 사라진 전통 축제, 백고좌회(白高座會)란 무엇인가?

1. 백고좌회의 기원 - 불교의 공양 의식과 국가 행사

백고좌회(白高座會)는 불교 국가에서 국가적 차원의 대규모 법회이자 공양 의식으로 행해졌던 전통 축제 중 하나였다. 특히 신라와 고려 시대에 성행했던 이 의식은 국가가 직접 주관하며, 불법(佛法)을 널리 퍼뜨리고 국가의 안녕과 번영을 기원하는 종교 행사였다. 백고좌(白高座)란 고승대덕(高僧大德)이 올라 법문을 설하는 높은 단상을 의미하며, 회(會)는 많은 불자가 함께 모여 경청하는 대법회를 뜻한다. 이 의식은 불교를 국교로 삼았던 신라의 문무왕(文武王) 때부터 본격적으로 거행되었으며, 고려 시대에도 중요한 불교 행사로 지속되었다.

 

 

2. 백고좌회의 절차와 의의 - 국가를 위한 공덕의 장

백고좌회는 철저한 의례 절차를 따르는 엄숙한 행사였다. 먼저, 왕실과 귀족들이 직접 나서서 사찰을 장엄하게 꾸미고, 나라에서 존경받는 고승이 선정되어 높은 법좌에 올라 법문을 설했다. 법문을 통해 불교의 가르침이 널리 퍼졌으며, 국가의 번영과 국민의 안녕을 기원하는 내용이 강조되었다. 또한, 백성들을 위한 대규모 시식 공양(施食供養)이 이루어져, 가난한 이들에게 음식이 나눠졌고, 고승들이 백성들의 고민을 듣고 설법을 펼치는 자리로도 기능했다. 이러한 행사를 통해 백고좌회는 단순한 종교 행사가 아니라, 국가적 차원의 공덕을 쌓는 의식이자 사회적 안정과 화합을 도모하는 역할을 했다.

3. 백고좌회의 쇠퇴 - 정치적 변화와 유교의 부상

백고좌회는 고려 시대까지 성행했지만, 조선이 건국되면서 급격히 쇠퇴했다. 조선 왕조는 성리학(性理學)을 국시로 삼고 불교를 억제하는 정책을 펼쳤다. 태조 이성계(李成桂)는 불교와 관련된 국가적 행사를 축소하였으며, 세종과 성종 대에 이르러서는 불교의 사찰 경제력을 제한하고, 승려 수를 줄이는 등 강력한 억압 정책이 시행되었다. 이에 따라 국가 주도로 행해지던 백고좌회 역시 폐지되었고, 불교는 민간 신앙으로만 명맥을 유지하게 되었다. 또한, 조선의 문치주의(文治主義)는 실용적 학문과 유교적 도덕관을 강조하면서 불교 의식의 영향력을 축소시키는 데 기여했다.

4. 현대적 재조명 - 전통 문화의 복원과 불교 의식의 현대적 적용

현대에 들어 백고좌회와 같은 전통 불교 의식을 복원하려는 움직임이 일부 불교 단체와 학계에서 시도되고 있다. 특히, 불교 문화재 보호 및 복원 사업이 활발히 진행되면서, 과거 백고좌회의 기록과 유물을 연구하는 연구자들이 증가했다. 또한, 현대의 불교 축제에서 백고좌회와 유사한 법회 및 공양 의식이 일부 재현되며, 전통의 의미를 되새기는 노력이 이루어지고 있다. 현재 백고좌회가 과거처럼 국가적 행사로 부활할 가능성은 낮지만, 역사적 연구와 문화유산 보호 활동을 통해 그 가치는 지속적으로 재조명되고 있다. 백고좌회는 단순한 종교 의식을 넘어, 불교가 국가 통치와 사회 통합의 중요한 역할을 했던 시기의 상징적 행사로서 여전히 의미 있는 문화유산으로 남아 있다.